Theda Bara dans "Cleopatra" (1917)

Nous avons déjà parlé du film Cleopatra et de l’actrice Theda Bara (ici), invoquant l’hypothèse que la notoriété de ce film ait pu contribuer à influencer les choix architecturaux ayant présidé à la construction du Louxor au début des années 20. Le reportage de l’émission “Des racines et des ailes”, consacré au Louxor dans le Paris Art déco, diffusé le 7 décembre sur France 3, l’évoque à son tour.

Ce reportage et les quelques secondes de Cleopatra retrouvées dernièrement nous donnent l’occasion de revenir sur l’histoire de ce grand film perdu, le contexte dans lequel il a été réalisé, et de voir en quoi il a laissé son empreinte dans l’histoire du cinéma.

Un film emblématique de la Fox

La rencontre de trois personnalités du cinéma de ce début de siècle est à l’origine du film Cleopatra : le producteur William Fox, l’actrice Theda Bara et le réalisateur John Gordon Edwards.

William Fox

William Fox est le fondateur de la Fox Film Corporation, désormais connue en tant que Twentieth Century Fox. Lorsqu’il lança sa compagnie de production en 1914, il était déjà l’un des producteurs de théâtre les plus respectés des Etats-Unis. Disposant de capitaux confortables, Fox put financer ses productions, allouer de généreux salaires à des stars montantes et assurer aisément la promotion de ses films. Le producteur choisit de faire de Theda Bara, jusque là actrice de théâtre, une véritable icône, à grand renfort de publicité. Leur premier grand succès commun fut le film A Fool There was (1914), dont les profits furent particulièrement importants, les succès suivants contribuant à asseoir la renommée du studio.

Les publicitaires travaillant pour le studio mirent en œuvre une importante campagne autour de l’image de l’actrice, élaborant une légende faite d’anecdotes extravagantes : Theda Bara aurait été la réincarnation du mal, elle était réputée posséder des pouvoirs surnaturels. Toujours parée de voiles et de nombreux bijoux, elle se faisait volontiers photographier avec des crânes et des serpents. Son nom de scène fut interprété comme étant l’anagramme d’Arab Death, bien que ce pseudonyme soit en réalité le diminutif du nom patronymique de sa mère, Baranger.

Première star fabriquée, l’actrice fut l’une des plus populaires de son temps, et l’un des premiers sex symbol de l’écran. Elle fut vite surnommée Vamp (par abréviation de vampire) en raison de son répertoire de femme fatale, et la « vamp » deviendra bientôt un terme populaire pour désigner une femme prédatrice sexuelle. Nous en parlions déjà dans « L’hypothèse Cleopatra », Theda Bara est également considérée comme le premier archétype gothique, bien avant Vampira. A travers ses rôles, Theda Bara représenta un phénomène complètement nouveau de célébrité de masse, interprétant de surcroît des personnages à la féminité inédite, s’affranchissant des carcans moraux.

Une troisième personnalité participa à la gloire de la Fox de cette période : le réalisateur John Gordon Edwards, qui n’est autre que le grand-père du cinéaste Blake Edwards. Ayant auparavant collaboré avec William Fox en tant que metteur en scène de ses productions théâtrales, il réalisa une cinquantaine de films entre 1914 et 1924, la plupart pour la Fox.

Entre 1915 et 1919, Theda Bara fit une quarantaine de films pour la Fox, dont plus d’une vingtaine réalisés par J. Gordon Edwards. Parmi les plus illustres, des films aux titres souvent évocateurs, et d’autres allant parfois à l’encontre de l’image sulfureuse de l’actrice  : The Galley Slave (1915), Her Double Life (1916), Romeo and Juliet (1916), The Vixen (1916), Camille (1917), Cleopatra (1917), Du Barry (1917), Heart and Soul (1917), Her Greatest Love (1917), The Rose of Blood (1917), The Tiger Woman (1917), Salome (1918), The Forbidden Path (1918), The She-Devil (1918), Under the Yoke (1918), When a Woman Sins (1918), A Woman There Was (1919), The Siren’s Song (1919), When Men Desire (1919).

La postérité de Theda Bara fut assez brève, mais au moment de la sortie de Cleopatra, en 1917, elle avait le statut de stars telles que Chaplin, Mary Pickford ou Douglas Fairbanks. (On rapporte que son salaire qui était de 150 $ par semaine pour A Fool There Was passa à 4 000 $ par semaine pour Cleopatra.)

Une production pharaonique

Tourné à Newport Beach, en Californie, Cleopatra a aussi marqué l’histoire du cinéma en étant le film le plus élaboré de son temps, avec un budget estimé à 500 000 $ et 2000 employés (acteurs, figurants, équipe, menuisiers, costumiers, etc.). La production dépensa 50,000 $ pour les décors, qui comportaient des centaines de tentures, tapis et tapisseries [1].

Le film est également connu pour comporter le plus grand nombre de costumes différents portés par la même actrice dans un film muet, soit 50 costumes, réalisés par le décorateur et costumier Georges James Hopkins [2]. C’est ironiquement le Cleopatra de Joseph L. Mankiewicz (1963) avec Elizabeth Taylor qui le détrônera à l’époque du parlant. Toujours à propos des costumes dans lesquels apparaît Theda Bara, on peut constater en voyant les photos du film que certains étaient plutôt osés, et, à cet égard, le Code Hays imposé à Hollywood quelques années plus tard fit interdire le film, jugé trop obscène pour être projeté.

La débauche de moyens alloués aux décors et costumes pour le film Cleopatra contribua probablement à la renommée du film à travers le monde. D’où l’hypothèse que nous avançons, selon laquelle l’architecte André-Henri Zipcy et le propriétaire Henry Silberberg ont pu être influencés par le film pour le choix du style égyptisant du Louxor, en 1920, à l’aube des années Art déco.

Un film mythique perdu

La première de Cleopatra, véritable blockbuster de l’année 1917, film le plus populaire de cette année là, eut lieu à New York le 14 octobre 1917, au Lyric Theatre. Un article du New York Times, daté du 15 octobre 1917, en fait état, tout en indiquant quelques détails précieux sur certaines séquences :

« La star, à grand renfort de roulements d’yeux (l’actrice était connue pour cet aspect caractéristique de son jeu [ndlr]) et autres manœuvres, dresse un portrait tout à fait réussi du « serpent du Nil, la sirène de tous les temps, l’éternel féminin » selon les termes consacrés, et on peut dire qu’ainsi, l’infortunée reine d’Egypte fait le succès de la reine du cinéma. […] Du point de vue de la mise en scène, le film est aussi une réussite pour le réalisateur. Le Sphinx, les pyramides ainsi qu’une bonne partie de Rome sont dûment recréés et les scènes d’ensemble sont mises en scène à la manière de D.W. Griffith. La bataille navale à Actium est impressionnante, et la course de chars constitue une séquence palpitante. » [3]

Les seules images connues du Cleopatra de JG Edwards avec Theda Bara. (16 secondes).

On sait à présent que les deux dernières copies du film connues ont vraisemblablement été détruites lors d’incendies (comme ce fut le cas de nombre de films « nitrate », très inflammables), l’un aux studios de la Fox, l’autre au Museum of Modern Art de New York. Seules quelques secondes du film, considéré comme un des dix films perdus les plus recherchés par l’American Film Institute, ont été préservées et, récemment, quelques mètres de pellicule ont été légués par un collectionneur privé à l’institution George Eastman House.

Pourtant, même s’il ne nous reste que quelques photos pour tout témoignage, le film est emblématique, notamment parce qu’il a servi de référence directe à la version de 1963, celui  mettant en scène Elizabeth Taylor, le producteur Walter Wanger ayant eu en main un script original du film. Si ce Cleopatra de 1917 est aujourd’hui peu connu du public, il n’en reste pas moins celui qui a inauguré toute une série de films autour du personnage de Cléopâtre [4], parmi lesquels celui de la  Paramount de 1934 réalisé par Cecil B. DeMille et mettant en scène Claudette Colbert ; le film Serpent of the Nile, de  1953 (Columbia) réalisé par William Castle avec l’actrice Rhonda Fleming ; et bien sûr cette fameuse version de 1963, toujours par la Twentieth Century-Fox, réalisé par Joseph L. Mankiewicz.

Fiche technique et générique

Cleopatra (1917)

Maison de production: Fox Film Corp.
Distributeur: Fox Film Corp.; Fox Standard Picture
Date de sortie: 14 Oct 1917
Durée: 11 bobines, 125 min
Muet, Noir & Blanc
Réalisation: J. Gordon Edwards
Scenario: Adrian Johnson
Camera: Rial Schellinger
Camera:  John W. Boyle
Camera:  George Schneiderman
Montage: Edward McDermott

Générique artistique:

Theda Bara (Cleopatra), Fritz Leiber (Caesar),Thurston Hall (Antony), Albert Roscoe (Pharon), Herschel Mayall (Ventidius), Dorothy Drake (Charmian), Dell Duncan (Iras), Henri de Vries (Octavius Caesar), Art Acord (Kephren), Hector V. Sarno (Messenger), Genevieve Blinn.

Le film est directement inspiré des pièces « Antoine et Cléopâtre » (dont la première représentation eut lieu autour de 1606, et publiée pour la première fois à Londres en 1623) et « Jules Caesar » (publiée en 1623) de William Shakespeare, ainsi que de celle,  « Cléopâtre », de Victorien Sardou et Émile Moreau (1890). Dans cette dernière, le rôle de Cléopâtre fut interprété par l’actrice Sarah Bernhardt.

D’après ce que l’on sait, voici l’histoire telle qu’elle apparaît dans le film.

Menant ses troupes à la conquête de l’Egypte, Jules César (Fritz Leiber) tombe éperdument amoureux de Cléopâtre. Lorsque César, rentré triomphant à Rome, est assassiné, Marc Antoine (Thurston Hall) se rend en Egypte pour s’assurer la soumission de Cléopâtre, mais est à son tour conquis par elle. Il est cependant contraint à rejoindre Rome et se marier avec Octavia (Genevieve Blinn) afin de sceller le triumvirat. Comprenant que son destin amoureux reste lié à la « reine du Nil », Antoine la rejoint mais leurs troupes sont vaincues à Actium par celles d’Octavius (Henri de Vries), frère d’Octavia. Marc Antoine se poignarde, et Cléopâtre, apprenant sa mort, choisit la morsure venimeuse d’un serpent.

Sources : American Film Institute catalogue, base de données Film Index International du British Film Institute, base de données imdb, George Eastman House.

Notes : Laurent Preyale a réalisé en 2001 un documentaire TV de 26mn intitulé « Theda Bara & William Fox, l’association de la première « Vamp » et du patron de la Fox » : ce portrait de deux monuments du cinéma américain permet de mieux comprendre l’évolution du 7ème art au début du siècle. (ici)

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[1] Certains critiques d’art avancent que le décorateur et costumier de ce film, George James Hopkins aurait pu être influencé par le tableau (ici) « Cléopâtre testant des poisons sur des condamnés à mort  » (1887) d’Alexandre Cabanel. Avec cette fresque, le peintre Cabanel abordait la peinture d’histoire de façon plus romantique, mondaine ou théâtralisée que ses prédécesseurs, se situant entre académisme et renouveau du genre.

[2] Georges James Hopkins, ami de Theda Bara, fit ses débuts en tant que décorateur au cinéma cette même année 1917. Hopkins fit une longue carrière au cinéma, il travailla notamment pour les films Casablanca, A Streetcar named desire, My Fair lady, ou encore Dial M for murder. Il fut nominé 13 fois aux Oscars comme directeur artistique et/ou décorateur.

[3] Traduction du rédacteur

[4] Juste précédé par le Cleopatra de 1912, de Charles L. Gaskill avec Helen Gardner, pour lequel le réalisateur semble selon certaines sources avoir retourné des scènes en 1917, et qui ressortit en 1918.

Quand la vamp transcende le cinéma

Il existe très peu de documents sur la naissance du Louxor-Palais du cinéma, nous avons déjà évoqué ici dans un article inédit, les couleurs et les éléments de la décoration néo-égyptienne  [lien] ainsi que son évanescente inauguration [lien], mais qu’en est-il de ses influences ? C’est l’objet de cette série POURQUOI LE LOUXOR. Remontons à la source et essayons de comprendre les raisons pour lesquelles l’architecte André-Henri Zipcy et le propriétaire Henri Silberberg firent le choix du style égyptisant pour cette salle de cinéma. Pourquoi l’Égypte et pourquoi pas la Rome antique ou encore  un style plus contemporain « nouveau riche Potin-Dufayel » comme l’indique Yan B. Dyl [lien] voire Louis XVI et Directoire dont les formes étaient courues en ces débuts de l’Art déco ?

Nous allons tenter d’en esquisser les raisons en nous appuyant sur ce qui semble être l’influence majeure du Louxor… un film : Cleopatra. D’ailleurs, n’est-ce pas la meilleure des choses pour une salle de cinéma que d’être inspirée par un film ?

Cleopatra apparaît à une époque où -des- films et leurs égéries, ont contribué en ces années de guerre à sublimer la figure de la femme résistante, de la femme de pouvoir, que l’histoire a mis en position d’assumer la place laissée vacante par les soldats partis au front.

C’est dans ce contexte que naissent les premières stars du cinéma muet, Theda Bara et Musidora. Sources d’inspiration et de désir, elles sont adorées et sublimées, elles incarnent la séduction et le pouvoir, la liberté, le mystère et l’aventure, l’ailleurs exotique et le spectaculaire. Cleopatra incarnée à l’écran en 1917 par Theda Bara fut un incroyable succès populaire, jugé sulfureux à l’époque tant par la personnalité de l’actrice qui fut révélée par son rôle envoûtant de femme-Vampire dans Embrasse moi idiot (1915) que par les robes transparentes qu’elle portait dans Cleopatra, ce mélange de sensualité, de mystère et de pouvoir contribua sans nul doute à alimenter le désir incandescent des foules tout comme Les Vampires de Feuillade, avec en vedette Musidora qui apporta, elle aussi, son lot de mystères tant apprécié par les Surréalistes dont elle devint la muse.

Figures de la Vamp au cinéma, Theda Bara et Musidora furent deux phénomènes sociologiques des années 1915-1925, période durant laquelle le Louxor a été pensé, rêvé et créé, entre la première guerre mondiale et le bouillonnement artistique qui l’anima… Grandes stars de cette époque, éphémères mais adorées, leurs films ont certainement été projetés au Louxor, les spectateurs de l’époque ont peut-être même eu la chance de voir à l’aube des années folles Les Vampires et ce poème visuel, pour nous virtuel, Cleopatra. Mais qui sont-elles et comment sont-elles devenues en quelques années les figures de la Vamp au cinéma.

Theda Bara dans Embrasse-moi idiot

Comment Theda Bara, une actrice de théâtre de 30 ans, née aux États-Unis de parents polonais ayant trouvé en Cincinnati une terre promise en pleine révolution industrielle ; va devenir la femme-Vampire, mélange inspiré de la littérature anglo-saxonne du XIXème, de l’incarnation d’un exotisme égyptisant, si à la mode dans ces années 10-20, et d’émancipation ou d’aliénation (c’est selon) de la femme dans une position de pouvoir.

Début 1915, la Fox sort un film qui va ouvrir une brèche dans un Hollywood balbutiant qui ne connaît du star-system féminin que Mary Pickford, présentée par Universal dans tous les journaux comme la petite fiancée de l’Amérique (wasp, vierge et courageuse), et aussi la compagne de Douglas Fairbanks le héros masculin des écrans.

Ce film, c’est As fool there was (en France Embrasse moi idiot), le troisième film de Theodosia Goodman, que William Fox a renommé Theda Bara [1] (anagramme d’ARAB DEATH, pour la légende, elle serait née au pied des pyramides, d’une union scandaleuse…), fera d’elle un mythe hollywoodien, elle y campe “The Vampire”, prototype de la Vamp [2], archétype de la femme fatale, ce personnage qui causera la mort des hommes qui tomberont dans sa toile…

Ce film sur le personnage de la corruptrice, ouvre la voie à d’autres films dans des variations plus ou moins fidèles du mythe créé par Theda Bara. On peut parler de Sunrise [3] (L’Aurore) ou Murnau sublime le triangle amoureux pour faire de sa Vamp le personnage central – symbole de l’exode rurale et du changement de civilisation. Mais aussi Loulou [4] avec un personnage féminin –mythique lui aussi – qui fait preuve d’une maturité amoureuse ou d’une audace sexuelle qui sera peu égalée à l’époque. Sans oublier, Gilda [5] ou l’attraction dont fait preuve le personnage montre l’évolution d’Hollywood et marque à tout jamais la notion de sex-appeal …

Musidora

Un autre film, Les Vampires, un serial [6], réalisé par le prolifique et talentueux Louis Feuillade (déjà auteur de Fantômas en 1913) sorti par la Gaumont en France, également en 1915, il lancera un autre mythe cinématographique : IRMA VEP (anagramme de Vampire) interprétée par Musidora, actrice (et réalisatrice pionnière) qui enivra le public parisien des années de guerre jusqu’au à la fin des années 20 grâce entre autre à son inquiétante beauté et à l’admiration des surréalistes.

La dimension hétérogène des personnages de Theda Bara et Musidora sont intéressantes à étudier rétrospectivement car elle nous éclairent sur quelques directions que le cinéma a pu prendre par la suite. Les femmes vont devenir des “produits“ ou “mythes” cinématographiques qui rapportent autant (voire plus) que les hommes, comme le formule parfaitement Jane Fonda dans le film de Delphine Seyrig réalisé en 1976 Sois belle et tais-toi, dans lequel la grande Delphine apporte sa contribution dans l’approche que l’on peut avoir d’une actrice…. L’image de ces femmes va s’en trouver alors distordue, (diabolisées, manichéennes) et rester à tout jamais perçue comme (All about) Eve… en corruptrice. Ainsi, le mystère de leurs origines va exalter leur attractivité… surnaturelle (Vampire) et leur corps noircis par les forfaits (femme fatale).

Theda Bara interprétera une quarantaine de films, essentiellement dans la période 1915-1920 quand elle avait un très bon contrat (non renouvelé) à la Fox. 90% de son œuvre est perdue aujourd’hui, même si elle a fait quelques gros succès et travailla avec des cinéastes réputés. Parmi ces chefs d’oeuvres qui ne subsistent que par leurs palimpsestes : Carmen et The serpent (Raoul Walsh en 1915 et 1916) ou encore Camille et surtout Cleopatra (J. Gordon Edwards en 1917).

Le film Cleopatra perdu, l’histoire reste entre parenthèses… des quelques photos et mètres de pellicules, des témoignages et coupures de presse de l’époque, des études, nous pouvons dire que ce film  populaire et son actrice envoutante ont sans doute contribué au choix du style égyptisant pour le Louxor de Barbès. Toutefois, les photographies de plateau ou reproduction de photogrammes d’époques que nous avons de Cleopatra nous laissent dans l’espoir que son fantôme réapparaisse (comme celui de Metropolis qui a repris « vie » après la découverte d’une copie à la cinémathèque de Buenos Aires…) dans un grenier… ou dans les caves d’un cinéma qui ré-ouvrirait ses portes en 2013…

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Theda Bara en Cleopatra

QUELQUES FILMS :

Le monstre, 1903, Georges Méliès
La Prophétesse de Thèbes, 1907, Georges Méliès
La momie du roi Sésostris, 1910, Gérard Bourgeois
Isis, 1910, Gaston Velle
Le roman de la momie, 1911, Albert Capellani
La rose de Thèbes, 1912, Enrico Guazzoni
Cleopatra, 1912, de Charles L. Gaskill avec Helen Gardner
Cabiria, 1914, de Giovanni Pastrone
Intolerance (Love’s Struggle Through the Ages), 1916, de D.W. Griffith
Cleopatra, 1917, de J. Gordon Edwards
L’Atlantide, 1921, de Jacques Feyder
The Sheik, 1921, de George Melford avec Rudolf Valentino
La Femme du Pharaon, 1921, d’Ernst Lubitsch
Dancer of the Nile, 1923, Ferdinand Pinney

[1] Plus vraisemblablement, le diminutif du patronyme de sa mère, Baranger.

[2] abréviation féminisée de Vampire

[3] Premier film réalisé à la Fox, aux Etats-Unis, par l’allemand Murnau qui oppose magistralement deux femmes autour d’un homme totalement dépassé par l’opposition entre la femme “blanche” mère et fade et la femme en noir, corrompue et belle…

[4] La célébrissime variation de Pabst, sortie en Allemagne (1929) avec l’américaine Louise Brooks, autour de l’affaire “Jack L’éventreur” dans lequel ce dernier finit par tuer la femme qui faisait tourner les coeurs dans cette ville européenne baignée dans la fumée, dans l’ombre et dans les aléas de l’amour fou…

[5] L’œuvre de Charles Vidor de 1945 qui vient clore la seconde guerre mondiale avec un nouveau personnage corrupteur et sublime interprété par une Rita Hayworth qui ne pourra plus jamais être dépassée.

[6] Cette série était composée de 10 épisodes de durée variable. La Gaumont cherchait à concurrencer les series qui arrivaient d’Amérique et qui fidélisaient les spectateurs d’alors. Il est intéressant de prendre en compte que la série était un mode de consommation des films avant que le long métrage ne devienne le format d’exploitation traditionnel (avec des films comme “Germinal » de Capellani, 1913 en France ; “Cabiria” de Pastrone, 1913-14 en Italie et “Birth of a nation” de Griffith aux Etats-Unis en 1915…)